亚历山大里亚位于地中海沿岸，在天然屏障法罗斯岛的后面，是尼罗河三角洲北部的一块肥沃的土地。此地原名叫拉科提斯，是一个极不起眼的穷渔村，当地的人不是渔民就是海盗。公元前331年，亚历山大大帝要从孟菲斯前往地中海岸边，他在途中梦见了古希腊著名诗人荷马，荷马告诉他埃及的地中海沿岸景色非常优美，宛如仙境，适合建一座港口城市。
亚历山大大帝选址在亚历山大里亚，梦境只是一个很小的因素，他显然是经过深思熟虑的。首先亚历山大里亚的地理位置和优良的海岸线适合发展贸易，而南面的马留提斯湖和尼罗河相连，造成它又有良好的河港，是天然的内陆湖商业中心，繁华程度不亚于城北面的海港。
其次，地中海东部的洋流一般会给沿岸港口带来淤泥堵塞的问题，但亚历山大里亚却可以免受此类灾害。亚历山大便把它作为海军基地，以保护希腊和马其顿免受任何海上袭击。再次，亚历山大里亚远离埃及内陆，亚历山大大帝希望在这里建立一个希腊化的城市，以便向埃及腹地传播和发展希腊文化。
亚历山大里亚的面积是雅典的3倍以上，有一条6公里长的东西向的主大街贯穿整个城市，宽度可容几辆马车并行。其它街道与之相辅或相交，呈现出希腊的城市风貌。整个城市建在尼罗河三角洲沿海岸地区，海对岸的法罗斯岛则起到了保护城市的作用。城区被划分为3个区域，犹太人住在最北边的区域，埃及人住在最西边的区域，希腊人和托勒密王公贵族则占据了其他区域，希腊人所在的地区也是亚历山大里亚政治经济的中心区域。
前面说过，亚历山大里亚得天独厚的地理位置使它拥有地中海最繁华的港口。当时的雅典虽然已被重建，但已失去了昔日的荣光，地中海的大部分贸易都集中在亚历山大里亚。东西方的贸易也在此时悄然兴起，东方的丝绸、铁器、香料等需要经过亚历山大里亚才能运到意大利、法国等地，而西部地中海的葡萄、橄榄等也需要经过这里才能运到东方。发达的商业贸易给亚历山大里亚创造了巨大的财富，提供了很多就业机会，吸引了周边各民族的人民前来居住。据统计，到公元前1世纪末期，亚历山大里亚大约有一百万以上的人口，而同时期的长安也大概只有60万左右。
巨大的商业财富为科学文化事业的发展提供了坚实的物质基础，优越的城市生活吸引了很多文人学者前来定居，再者，托勒密诸法老又非常重视科学文化知识。因此，亚历山大里亚迅速成为希腊化时代国际性的学术和文化中心。在众多学者的努力下，亚历山大里亚的自然科学和社会科学都得到迅速的发展，天文学、地理学、力学、数学、物理学、医学、生物学、文学等学科日益专门化。可以这样说，没有亚历山大里亚的科学家的研究与发明，现在的许多科学成就的出现要晚很多年。
亚历山大里亚出现了很多享誉古今的科学家，比如被誉为“地理学之父”的埃拉托色尼（公元前275年-前195年）、提出“太阳中心说”的天文学家阿里斯塔克（约公元前310年-前230年）、著有“数学圣经”《几何原本》的欧几里得（约公元前330年-前260年）、被誉为“古代爱迪生”的阿基米德（公元前287年-前212年）、被称为“古代最伟大的解剖家”的赫罗菲拉斯（约公元前三世纪）等等；也出现了很多学识丰富的文学家，比如被称为“田园诗的代表”狄奥克里图斯(约公元前310年-前256年)、被誉为“伟大的诗人”罗德岛的阿波罗尼乌斯(公元前262年-前190年)等。
正因为亚历山大里亚汇聚着众多的文人学者，这里的各种技术在地中海世界中也是数一数二的，包括建筑技术。因为亚历山大里亚是一座希腊化城市，所以这座城市本身就体现了希腊城市建筑艺术的最高水平。城内的王宫、博物院、庙宇、广场、剧场、竞技场以及浴室等都是别具一格、独具匠心的。这些都不算啥，其实亚历山大里亚最著名的建筑是被誉为古代世界七大奇迹之一的法罗斯灯塔，这也代表了当时建筑艺术的最高成就。
亚历山大里亚的成名不只是依靠法罗斯灯塔和高超的建筑艺术，它还有一个更加惹人关注的亮点，那就是知名度极高的图书馆。
据说，亚历山大曾经计划在尼尼微建立一座超大型图书馆，后来碍于现实，没有实现这个理想。恰好亚历山大的部将托勒密一世（托勒密王朝第一代法老）也是科学文化事业积极提倡者，乐于繁荣文化、提倡知识。他曾经写信给很多国家的统治者，希望对方能够“毫不犹豫地给他送来”不同作家的著作；公元前3世纪，托勒密王朝创建了整个地中海最大的图书馆，宗旨就是“收集全世界的书籍”，使之成为包容所有知识的宝库。托勒密一世曾下令停靠在港口的商船上凡是有书籍的，都要抄下来，原本送到城里的图书馆，手抄本自己保留。除此之外，托勒密们还采取重金购买、征收、诈骗之类的手段，以便收集更多的书籍。据说到公元前280年，图书馆的图书收藏量达到70万卷，这在2000年前的科技条件下简直令人难以置信。这座被誉为“世界上最好的学校”的图书馆，使得亚历山大里亚的学术之风日盛一日，圣经的《七十士译本》（讲的是72位犹太圣贤的故事）就是在这样的文化风尚中诞生的。
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